Paludisme, Un parasite qui vient du singe

Les chercheurs ont identifié ce qu'ils suggèrent être la source d'origine de la malaria. Francisco Ayala, du département d'Ecologie et de biologie évolutive de l'université de Californie, rapporte dans une nouvelle étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Science (PNAS) que le parasite responsable du paludisme pourrait avoir été transmis à l’Homme par un moustique qui aroit préalablement piqué un chimpanzé infecté.

Les chimpanzés sont d’ailleurs connu pour héberger un parasite, le Plasmodium reichenowi, étroitement lié au parasite humain, Plasmodium falciparum, responsable de l’épidémie de paludisme avec quelques autres de ces congénères (vivax, ovale et malariae). La plupart des scientifiques supposaient que ces parasites provenaient d’un ancêtre commun qui a évolué de façon séparée chez les ancêtres de l’homme et du chimpanzé il y a environ cinq millions d’années.

Les auteurs après avoir analysés de nouveaux parasites trouvés sur des chimpanzés sauvages et domestiques au Cameroun et en Côte d'Ivoire avancent une nouvelle hypothèse. Selon eux, le Plasmodium serait passé de l’animal à l’Homme beaucoup plus récemment (mais cela se compte tout de même en centaines de milliers d’années) par l’intermédiaire d’un moustique infecté. Le parasite simien aurait ensuite subi toute une série de mutations génétiques pour s’adapter à son nouvel hôte.

Comme pour le Vih, le Sras (syndrome respiratoire aigu qui a sévi au début des années 200) ou la grippe porcine qui sont autant de pandémie dont la porteur initial est un animal (singe pour le Sida et vraisemblablement un oiseau pour le Sras), il se pourrait que la transmission ait eu lieu en une seule occasion dans le passé.
La découverte de nouveaux parasites apparentés à ceux qui infectent l’homme pourrait également permettre de développer de nouveaux médicaments et peut-être d’arriver, enfin, à créer un vaccin qui soit efficace pour l’Homme.

Le paludisme est une maladie parasitaire transmise à l’homme par la piqûre d’un moustique femelle infecté, du genre anophèle. Une fois dans l’organisme hôte, le plasmodium migre dans le foie où il connaît une phase de multiplication très active.

Au bout de quelques jours des milliers de parasites sont largués dans la circulation sanguine, déclenchant un accès fébrile, où ils envahissent les globules rouges à l’intérieur desquels ils connaissent une nouvelle phase de multiplication.

Chaque année, selon l’institut Pasteur, le paludisme tue entre un et trois millions de personnes et les médecins sont de plus en plus dépourvus face à cet agresseur qui développe des résistances aux différents traitements disponibles.


J.I.
Sciences-et-Avenir.com
05/08/2009