Kilimandjaro (Tanzanie) : La fonte des neiges s'accélère

Les fameuses neiges du Kilimandjaro, immortalisées par Ernest Hemingway, ne seront-elles bientôt plus qu'un souvenir? La calotte glaciaire du plus haut sommet d'Afrique est en phase de fonte accélérée, confirme une nouvelle étude publiée mardi.

Quelque 85% de la glace qui composait en 1912 les glaciers situés au sommet du mont Kilimandjaro, dans le nord-est de la Tanzanie, avait disparu en 2007, estime le paléoclimatologue Lonnie Thompson, de l'Ohio State University, qui a dirigé cette étude.

Et le phénomène s'est accéléré au cours de la décennie écoulée. Ainsi, plus du quart de la glace présente en 2000 n'existait plus en 2007, précisent ces chercheurs qui publient les conclusions de leur étude dans le numéro daté de mardi de la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Entre 2000 et 2007, le glacier septentrional a perdu près de deux mètres d'épaisseur (1,90 mètre exactement) et le glacier méridional plus de cinq mètres (5,1 mètres).

Si les conditions actuelles persistent, «les glaciers du sommet du Kilimandjaro ne dureront pas», prévient l'équipe de chercheurs. Ce sont à la fois la superficie et l'épaisseur de ces glaciers qui diminuent.

Des changements similaires ont été constatés sur le mont Kenya et les monts Rwenzori, en Afrique, mais aussi dans des glaciers en Amérique du Sud et dans la chaîne de l'Himalaya, en Asie.

Les chercheurs pensent qu'une explication au moins partielle provient de la hausse des températures à la surface de la Terre et dans la troposphère tropicale. D'autres phénomènes comme des changements dans la couche nuageuse et les chutes de neige peuvent également être en cause, mais dans une moindre mesure, selon l'étude.